夜裏，青寨堡淅淅瀝瀝地下起雨來，燃盡的篝火也散盡了熱氣，四週一層一層地涼下來。
這雨斷斷續續下了好幾天，而葛懷敏和朱觀並其他三路宋軍並沒有到來，軍中漸漸有了流言，幸而藉着天氣，無人到來一事被歸咎於雨溼路滑、行軍緩慢。
直到第三日，青寨堡衆人終於等來了信使——只道是橫山一脈的西夏部族得了調遣，如今已將十裏井、長城嶺和牛心亭的退路全部封堵了，葛將軍並朱都監不敢深入，只得後撤到大裏河接應狄青一部。
焦用幾人聞言大驚失措，只得等着狄青給拿個主意。
秋雨剛停，空氣裏有着清冽的涼意，狄青望着遠山的雲霧、眸子裏亦是凜凜寒光：
“來都來了，當然要把該拿的都拿走！”
...
冶鐵務在夏州城東面，隔着黑水河和礦山對望，每日都有源源不斷的鐵礦運進來、復而鍛成軍械，再沿着黃土高原縱橫的溝壑輸送到四面戰場上去。
党項人的盔甲輕便堅實，党項人的機弩可射三百步之遠——這是大宋西北將士人盡皆知的，此時與這龐大的軍工廠不過一步之遙，衆人心中都有些莫名的雀躍。
久雨未晴，厚重的雲層低低地壓下來，似乎要將夏州闔城蓋住；時辰不過申末，周遭卻陰沉得如同日暮時分一般。
千餘宋兵集結列隊，只其中三百名帶着登城器械渡河進攻，餘下大半士卒則守在河對岸以作後援。
“連老天爺都幫我們，天黑得這樣快。”張衷被指派分管渡河事宜，此時已諸事備妥，只待東風吹來。
——他聽狄青說“以寡擊衆、必在暮”，此時打心裏覺得這是大吉之兆。
宋軍隱蔽在紅柳河對岸的樹林裏，待到天色愈發暗了才魚貫而出。
白日裏備好的浮橋一條條繫緊，三百名宋軍迅速地登岸列陣、備戰攻城，張衷忍不住樂道：“過了汛期、渡河都容易許多，還說不是老天爺幫我們？”
正列隊渡河的衆將士雖只當個笑話聽了，暗中卻更多了幾分信心，李宜瞧着這暗暗高漲的士氣，心裏頭忍不住地想——這小子還有這用處呢？
...
冶鐵務另起了一座城牆隔在夏州之外，大抵是仗着城池在側，因而並不仿着夏州築外郭城、設鐵蒺藜，只一道城牆聊作防禦軍事。
此時天色已暗，各工坊裏的火爐子仍燒得旺得很、暖烘烘地驅散了初秋的寒意，反倒襯得城樓上黑冷滲人。
南面城樓上一名士兵打了個哈欠，頗有些不耐煩：“說了三天了，宋人咋還不來。”
“指不定那些宋人都嚇得滾回去了，我們在這自己嚇自己。”旁邊那小卒也暈暈乎乎地打瞌睡，喃喃道，“就算他們來了，這城裏頭也都停工清場了，他們愛打就打唄，幹啥還要我們留在這。”
正說着話，不防身邊那士兵驟然倒過來，那小卒伸手推他：“還沒下值呢，你要瞌睡也別.....”
一推之下，那士兵直愣愣地倒下地去，小卒伸出的手呆在原地，還未待他轉身，黑暗裏有密密麻麻的暗影晃動，其中一道撞上他胸口，穿過盔甲透了過去。
失去知覺之前，似乎聽得有人大喊：
“漢人來啦！快點烽火——”
不知何處爆出一聲高呼，話音未落便被掐斷氣息似的戛然而止。
城中守軍早已戒備、只待崗哨鳴鏑，卻不料這隻宋軍竟不聲不響地摸過了河、摸到了城下，城中登時如滾油潑下一般，炸開了鍋。
得信前往城樓上支援的士兵心慌意亂：
端水守城的踉蹌了兩步，被那滾沸的開水衝了滿身、蒸騰的白汽貼着皮地燙，那人撕心裂肺地用手去拂、聲氣也隨着白汽漸漸沒了；
疾跑的一腳踹翻裝着箭頭的推車，撲進那利箭堆裏被扎得千瘡百孔，像是校場上日久報廢的靶子......
城樓上尚未舉火，守城的士兵藉着極幽微的天光瞧見漫天的箭雨，還未及躲開就一片一片不可遏制地倒下去，臨死前終於看到明光亮起——
烽火臺點亮了！
晃動的火光之下、城樓的守備明顯已出現了缺口，無數的宋軍從城牆下面冒出頭來，像是從地獄爬歸索命的厲鬼一般，令人望而生畏。
他們從城樓上殺將而下，手中長槍如勾魂索一般，一路燒殺搶掠而過，似乎要將這冶鐵務燒作阿鼻地獄。
...
卻說狄青一行進了城來，卻見這聲名在外的夏州冶鐵務像個廢棄的冶鑄場一般、並無什麼稀奇；再四處搜尋一番、依舊一無所獲，宋軍索性四處放火，只想燒了這冶鐵務也好。
等不多時，紅柳河上空忽有鳴鏑三聲；宋軍聞聲而動——是夏州援軍來了。
鳴鏑聲起、三百餘人如水般往南邊城門泄去，竟無一點滯澀拖沓。
這頭方殺出城門去，果然見得夏州一面有馬蹄雷雷、火光燎原般襲來。
那党項騎兵隊風馳電掣而來，眨眼的功夫已到了大軍跟前，狄青一行數十人執搶迎戰、掩護大軍撤退。
衆人有條不紊地往河邊撤去，心下慶幸這一隊騎兵只一味地窮追猛打，雖砍殺了數十人，卻未曾合圍幷包斷其後路。
狄青費力地應付着正面來敵，心下卻暗暗稱奇，又隱隱有些不安——這場景，竟有些詭異的似曾相識。
當背後傳來慘叫驚呼聲和濤濤水聲時，狄青才恍然大悟——
宗哥河戰役！
果不其然，刀劍碰撞下掩不住湍流湧來的嘩嘩聲——河流並非是過了汛期，而是被西夏人擋在了上流，只待他們渡過紅柳河再開閘，這一隊宋軍便成了甕中之鱉。
狄青心忖西夏人雖來勢洶洶，卻也不過一兩百之數，他們百餘人若能撐過這一陣急流深水，撐到對岸援軍過河，誰勝誰負還不一定呢。
後部聽着狄青列陣迎戰的號令，三兩下豎起“狄”字大旗、轉作先鋒，大軍立時調轉頭來，只待隨着主將背水一戰。
狄青如同生出了鋼筋鐵骨一般隻身向前，他手上長槍迴轉、眨眼間便刺下兩名西夏騎兵，飛身奪了馬衝鋒入西夏人中。
手底下的人早已見慣了他這不要命的打法，卻依舊被鼓舞着，紛紛叫喊着追隨而上。
湍流聲、喊殺聲、短兵聲和驚呼聲之中，狄青清清楚楚地聽見女子的笑聲帶着不合時宜的暢快：“恭候多時了，狄將軍。”