景佑三年春，汴梁城裏的柳樹抽出了新的枝條，走得近些、隱隱能瞧見新生的嫩芽正費力的掙脫樹皮，冒出綠綠的芽尖來。
通濟巷偏僻寂靜，只一位少年闊步走過，他四下張望着，終於在玉宅門前停下了腳步、抬手輕輕釦了門環。
門吱呀一聲開了，宅子裏的婦人瞧着門後這人好生俊俏，親親熱熱笑道：“請問官人找誰。”那少年揖禮問道：“敢問府上是否有一位玉玲兒玉娘子？”
那大娘笑着應了，又聽得那少年道：“有勞大娘替我通傳，就說狄青特來拜訪。”
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內苑裏有少女手持長笛倚窗而坐，碎髮垂鬢、細眉長眼，輕柔得如同一泓秋水。
年關的時候，玉玲兒聽了晏相公的新詞，她心裏喜歡，有意想譜作笛曲；但這曲譜無論怎麼調音、總有些過分悽婉的意思，到底是晏相公詞寫得太好了：
欲寄彩箋兼尺素，山長水闊知何處？
山長水闊，不知何處。
她正黯自神傷，忽然聽得劉媽媽進來，說是門上有位俊俏的官人哥兒來訪。
玉府自年前就被媒人踏破了門檻，玉玲兒各式各樣的媒人見得多了，親自來的倒是第一次碰上，不免皺了眉道：“這人也太失禮了，勞煩媽媽替我回了吧。”
劉媽媽苦口婆心道：“姑娘總有理由，要麼說媒人眼皮子淺、要麼說對方品行不好，說到底還是不上心。這話本不該老奴來說，但姑娘今年已十六了，眼下還能任性，可這人得往後頭看。”見玉玲兒低着頭不說話，劉媽媽愈發來了勁，笑道：“門口那位官人模樣生得好，看舉止談吐像個讀書人，說是叫狄青，只是不知道府上是哪裏。”
玉玲兒腦子裏轟地一聲，全然沒聽見劉媽媽後頭又說些什麼，只愣怔道：“他說他，叫什麼？”劉媽媽又說了一遍，忽而想起什麼似的笑道：“莫不是城西做茶葉生意的狄家？”
玉玲兒又驚又喜，握着竹笛的雙手都不知如何安放，只得先打發了劉媽媽去請他進來，復而走到一旁去整理妝發。
從廂房到花廳不過一盞茶的功夫，走到內苑便瞧見狄青已站在花廳裏了。
少年站在樹影春光中，周身都是吹不開的暖意；兩人不得見的歲月裏，他似乎長高了許多，但這背影倒是有幾分一行大師的影子、淡泊出塵、軒昂挺拔。
再走近些，玉玲兒聽見自己心跳如雷，聲音微微顫抖着；狄青聞聲回頭，玉玲兒才瞧見他眉目疏朗，早已脫去了兒時的稚氣，只雙眼還如記憶中一般清潤平和。
玉玲兒眼神躲閃着，忙請了他入座，問起他爲何會到汴梁來。
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原來去歲秋日裏就有人尋到了雲臺寺、要問狄青的下落，當值的小沙彌忙跑着去找了狄青來；不想那人一見狄青登時淚流滿面，再看狄青也是紅了雙眼、說不出話來——來人正是狄青失散多年的大哥狄元，兩人自天聖九年失散，已足足流年未見了。
狄青拉了狄元到一旁細問，才知他六年前被前來賑災的沈郎中所救，後頭又被他帶回了宛州城裏的藥鋪，一邊替沈郎中打下手，一邊學起岐黃之術。
沈郎中妻子早亡，獨獨留下一個女兒來，沈郎中見狄元勤奮踏實、爲人正直善良，便有心招他入贅；可巧那沈娘子同狄元朝夕相處，亦是早已暗生情愫，兩人便於年前擺了酒成了親。
六年間狄元回棗花村尋了數十次，卻從來沒有打聽到狄青的消息，那日不知怎的福至心靈，想往山上的寺廟裏求一求菩薩；到了廟裏才知這古寺是這般香火鼎盛之地，他不過試探着問了一句，不想竟真尋到了狄青。
兄弟兩一相逢便是說不盡的話，狄元索性跟着狄青在山上住了兩日，陪着他交接完了手上事務，又拜別了師父及諸師兄弟，兩人才相攜着下山；回到宛州沈家藥鋪裏，一家人又是如何歡樂親近，暫且按下不提。
到宛州後，沈郎中替狄青謀了個看管車馬的營生，狄青白日裏在外做工，傍晚下了差就回藥鋪裏做些雜物，日子也算舒坦順當。
不想那日傍晚回去見藥鋪裏一片狼藉，大嫂一邊收拾着藥草，一邊止不住的哭。狄青細問之下才知有豪紳子弟來鋪子裏生事，狄元出手反抗時打破了其中一個的鼻子；官差聽見風聲趕來後不由分說地抓了狄元去，嘴裏罵罵咧咧地要把他送到西北去啃樹皮。
第二日狄青去牢裏打探，正巧碰上軍中的人要抓了狄元去。見狄青要換自己出去，狄元堅決不肯，又聽得狄青道：“我自小就立志要從軍，如今雖是戴罪，也不能被這罪名困一輩子。”說罷又提起家中的藥鋪和沈氏父女，狄元這才依了。
狄青入了伍才知道，這廂軍說是常備軍，不過是打雜的；後頭又經大哥多方打點，他才得以換到侍衛處去當差，不用做那些腌臢的差使。
再過兩月，汴京城裏的巡事的官人瞧他身手不錯、又儀表堂堂，便調他到汴京禁軍兵馬處當差，他這纔來了汴梁。
玉玲兒慌道：“入了伍是要黥面的。”狄青抬手摸了額角，笑道：“我倒不十分介意。不過黥字也不是非要刺在臉頰上；那提人的軍官看得上我，特意打了招呼、讓刺在不打眼的地方。”
玉玲兒見他鬢髮之下的小字如胎記一般，倒也不十分難看，轉頭又問起他如何尋到這府上來的。狄青笑道：“來汴梁的路上遇上了兩位義士，他二人頗有些行走江湖的經驗、三言兩語就和衛國公府上的小廝混得熟了，這才問出通濟巷來；那幾名小廝聽聞我們來尋親，客客氣氣地替我們指了路，可見你很得主家看重。”
玉玲兒便說起她爹爹如何得了衛國公的賞識、幾年間就掙下了一份家產，還得以在京中置下宅子，復而才說到她自己：“來時聽人說起老夫人好聽橫笛，正巧我也喜歡，阿孃就請了女先來教我。老夫人年紀大了，總想有人陪着，常常叫我去說話解悶兒，把我當孫女似的疼。”
狄青微微頷首、欣然笑道：“勳貴人家的長輩，談吐見識都不是尋常門戶能比的。你常聽常問，自然大有進益，難怪瞧着與從前不一樣了。”玉玲兒耳根微微發燙，赧然道：“哪裏有什麼不一樣。”
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從玉府出來，狄青徑直回了衙門，遠遠地瞧見聽見張衷李宜二人正喝酒閒話。
這兩人本是綠林好漢，他從宛州來時正好經楓林寨的地界上過，難免同他們起了些衝突；甫一交手，二人聯手也沒擋過他十招，又聽得他是被罰從軍的，便請他去楓林寨入夥。
狄青聽了忙開口推辭，一番少年壯志說得二人心悅誠服、竟舍了寨子要跟他來汴京，他也看重二人豪氣仗義，三人就地拜了把子。
李宜遠遠地瞧見狄青滿面喜色，笑問：“大哥可尋對地方了？”狄青點了點頭：“就是通濟巷那家了，多虧三弟替我多方打聽，還能這樣順利。”
張衷撓撓頭，笑道：“我就這一點不入流的本事了。不過那娘子既是在鄭親王府當差，想來模樣性格都好。”狄青拍拍他的肩，笑道：“是幼時的朋友，我當她妹妹一般的，不說這些。”
張衷咧嘴笑道：“不管怎麼，這都是好事一樁，咱們一會兒去樊樓慶祝慶祝。”狄青仍舊搖了搖頭，笑道：“要去樊樓你們二人自去，我仍是打了酒回來喝。”兩人連連叫苦，一面說着樊樓如何如何好，一面說着今兒日子如何不同，不料狄青充耳不聞、不爲所動，落得沒轍，二人纔去街上打酒。
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卻說玉通家的回了府，聽見僕婦說今兒來了個俊秀的男客，忙到玉玲兒屋裏來問；甫一聽說是狄青，放下心來笑道：“我還當是誰。說來，狄青這孩子真是不錯，到底是一行大師身邊養出來的，秉性好，本事也好。”
玉玲兒心裏一喜，卻又聽得母親嘆道：“我生怕這風口浪尖兒地鬧出什麼事來、耽誤你說親。唉，也不知你要挑個什麼樣的，你說衛國公府的鄭管家，既沾了貴親、又是個踏實的，滿國公府都能瞧見他對你的好，偏你還不肯。”
玉玲兒低了頭不說話，玉通家的見她這問不開口的模樣也只得連連嘆氣，又叮囑了幾句便各自去了。
待到夜裏將息時，女使覓雲才道：“姑娘心裏既有人了，何不同夫人說一說；我聽夫人那話像是瞧得上那位官人的。”
玉玲兒嘆道：“若是隻作親戚故交，自然是瞧得上的。”覓雲替她放了紗帳、又吹了燈，輕聲笑道：“要我說，在衛國公府當管家，一輩子也只是個管家；倒不如那位官人，如今雖是小卒，但瞧着說話做事的氣度，遲早能掙出一份官身來。”
這一番話將將說到玉玲兒心坎上，讓她喫了蜜一般地泛起甜意來。待到覓雲退了出去，她才伸手到枕頭下邊摸出一樣東西來看。
晦暗的燭光裏，草編的蟋蟀還留着長長的鬍鬚，記憶中的少年拿着蟋蟀遞給她，笑容消解了秋日的淒涼：“過幾年我一定到汴梁來找你，你再用蚱蜢來我這換好東西。”