民國九年，1920年，十一月。
中瑞聯合考古探險隊，沿塔裏木沙漠南緣，穿過歐亞大陸的心臟地帶。考古發掘不同於盜墓，土夫子一夜間就能挖空的墓，考古工作者要精耕細作幾個禮拜，按照一整套流程，不放過任何細節。斯文·赫定的絲綢之路旅行，自然要比普通旅人慢得多。
“不知秦北洋現在哪裏？”
小郡王凝視南方連綿的阿爾金山脈。
“蒼天在上！但願北洋還活着。”國立北京大學歷史系教授王家維說，“他雖不是北大學子，但我喜歡這個聰明的小工匠，如果他能做我的學生該有多好啊。”
說話間，十幾峯駱駝載着淡水和物資，來到米蘭遺址此米蘭非彼米蘭，而是一座在千年前即已廢棄的古城，卻讓人彷彿來到古羅馬廢墟
王教授認爲這是樓蘭廢棄後的鄯善國的新國都。考古隊在佛寺挖掘，發現許多藏文木牘，說明吐蕃王朝曾取代大唐統治過這一地帶，必是安史之亂後，河西隴右陷落的結果。
李隆盛看到一幅彩繪壁畫七個帶着翅膀的小天使，長着歐洲古典式的面孔，睜大水靈靈的眼睛，紅櫻脣微微收斂，美不勝收。
“十三年前，斯坦因發現了這幅壁畫。”背後是斯文·赫定的感嘆，“這是西方的天使形象，卻在絲綢之路南道的沙漠中守護佛法。”
絲綢之路南道，東起敦煌，經樓蘭、且末、精絕、拘彌、于闐，或與疏勒的中道交匯，或直接越過帕米爾高原。這一回，斯文·赫定反其道而行之，自西向東穿越而來。
“羅布泊就在東北方向。”
瑞典探險家爬上佛塔最高處，凜冽寒風之中，舉起望遠鏡，遙望單調荒蕪的曠野。
陽光直射下，天際線升起一片氤氳的熱氣。白布蒙着李隆盛的面孔，宛如阿拉伯王子，只露出銳利的雙眼。視線盡頭浮出一團棉絮般的幻影，依稀烘託出寬闊的水面。
沙漠裏的海？
清澈的淡水，煙波浩渺，密密麻麻的蘆葦。雪片般的蘆花飛舞。水邊走過一個姑娘，紅色衣衫，裙襬如雲，三千青絲自然披在腦後。她不是站在李隆盛的面前，而是飄浮在沙漠地平線外，猶如懸浮半空的天外飛仙。最多十八九歲，眉眼容貌不是漢人，高而直的鼻樑，薄而翹的嘴脣，下巴線條柔和，如雪肌膚。而她棕色眼球裏暗藏的東西讓人感到某種不安。
這不是幻覺。
考古隊都看到了，紛紛指向掛在天空中的少女。一片雲朵擋住太陽，沙漠變得陰沉，湖泊蒸發，少女消逝無蹤，彷彿從未來到這個世界。
“海市蜃樓。”
鄂爾多斯多羅小郡王，孛兒只斤·帖木兒高喊一聲，方纔驚醒李隆盛，劍橋大學物理系的博士，居然忘了這一茬。
在大海、雪原、沙漠，都可能出現這種幻境，中國古人認爲是蜃龍吐出的氣而結成，命名爲“海市蜃樓”，幻景的源頭可能很遠甚至有可能看到千年前的古人，科學界將之斥爲荒誕不經的異端邪說，猶如“靈魂機械體”。
李隆盛閉上眼，腦中全是天上的紅衣少女千裏之外的村姑？還是千年之前的公主？
駱駝隊重新啓程，就像兩千多年前從長安出發販賣絲綢的商隊。
小郡王在李隆盛耳邊說：“我咋感覺斯文·赫定跟匈牙利人斯坦因、俄國人普熱瓦爾斯基、日本人橘瑞超都是一路貨色啊，就是來挖掘中國文物的。”
李隆盛白了他一眼：“難道我們不是嗎？”
斯文·赫定的目光益愈凝重，他用手杖指向腳下龜裂的土地：“1900年，我穿越沙漠，來到羅布泊，發現了湮滅的樓蘭古城。根據我當時的記錄，就是這個經緯度。應有一大片水面，清朝人稱爲羅布淖爾。還有與世隔絕的羅布人，都是樓蘭人的後代難道纔過去二十年，就已徹底乾涸了？”
王家維教授下了駱駝，看不到任何生命跡象，不禁喟嘆：“羅布泊本在孔雀河三角洲，胡楊、紅柳成林，蘆葦遍野，曾是沙漠中的水鄉澤國。《漢書》說‘廣褒三百裏，其水亭居，冬夏不增減’。樓蘭國綠野千疇，糧食自給有餘；商道驛館旅客常滿；寺廟鐘鼓悠揚。酈道元《水經注》記載，東漢以後樓蘭缺水，不久成爲廢墟，絲綢之路南道斷絕。
“我有一個‘遊移湖’理論塔裏木河猶如鐘擺不斷改道，羅布泊就是鐘擺上的掛錘，反覆南北擺動，每個週期約一千五百年。河水挾帶大量泥沙沉積，抬高湖底，湖水向低處流溢。千年之後，乾涸湖底被強風吹蝕降低，湖水又迴流原本湖盆。”
斯文·赫定卻無法解釋爲何二十年後，羅布淖爾就消失了？
北風帶着鋪天蓋地的黃沙襲來。所有人都用紗布蒙臉，但沙粒還是不斷往口鼻裏鑽。
李隆盛任由馬匹被流沙淹沒，換了一峯駱駝騎上，沒想到失控狂奔。斯文·赫定命令不要停，繼續前進。爲時已晚，駱駝一旦受到驚嚇，飛奔的速度不亞於駿馬
不知隔了多久，風沙終於停歇，李隆盛以爲自己死了。
他在晨曦中睜開眼睛。
有人牽着駱駝，是個少女，穿着紅色衣裙，烏黑長髮拖在腦後。她抓着繮繩的手，陽光下發出金色反光。
就像一場夢，或者，海市蜃樓。
她回過頭，露出一雙波斯美人般的面孔，正是前幾天在海市蜃樓中所見的天外飛仙。
李隆盛幾乎從駱駝上摔下來。
他這才發現，整個考古探險隊不見了。斯文·赫定，王家維教授，還有紈絝子弟小郡王，都被沙漠吞噬了？而自己是唯一的倖存者？
孤身一人，完全不知方位？哪個經緯度？還是另一個次元？
“你醒了。”
少女居然會說漢語，濃濃的西北口音。但從她的嘴裏說出，並沒有西北人的粗獷，反而柔和清脆。
她牽着駱駝行走，她是健康的，自然的，只有這人跡罕至的荒原，才能生出這樣的女子。
沙漠中升起一片綠色，茂盛的胡楊林、紅柳與蘆葦叢，茫茫無邊的水面。
水。
甚至有水鳥，從冬天的水面飛過，激起一團團漣漪，像夢中天堂，創世紀的伊甸園傳說中的羅布淖兒，斯文·赫定在二十年前發現過的內陸湖泊。
駱駝走到水邊，俯身大口飲水。少女攙扶李隆盛下來，灌了一皮囊的水。他仰起脖子一飲而盡，真正的清冽甘泉，瓊漿玉液似的，順着喉嚨與食道貫穿全身，讓他從一顆即將枯死的樹根，重新萌芽復活。
他終於能說話了：“你叫什麼？”
“英卡。”
她的嘴角微翹，不曉得漢字怎麼寫？也許本無漢字寫法，李隆盛想到美洲的古印加人，正好跟這羅布泊與樓蘭古國十分貼切。
水邊竟有一隻獨木舟，不可思議，沙漠裏的獨木舟。
英卡使了個手勢，他不可抗拒地坐到船頭。少女抓起兩隻船槳划起來，掀起陣陣波紋，像被打碎的鏡子。李隆盛參加過劍橋大學賽艇隊，贏過牛津與劍橋的比賽。他從英卡手裏接過槳，背對行進方向，按照賽艇方式划槳。他的速度超快，少女託着香腮，饒有興趣地看他，好像在看一個小孩玩耍。
來到羅布淖爾中心的小綠洲，有幾十間泥土、蘆葦與胡楊木組成的房屋。村民們的長相都是混血種。大夥兒捧出豐盛的烤魚大宴，飢餓的李隆盛大快朵頤，沒想到沙漠裏的魚那麼好喫。不過，英卡卻沒有親人，她獨自住在小木屋裏。
這一夜，大漠的月光很美，李隆盛在湖邊的小茅屋度過。
他想，時隔二十年，斯文·赫定重返故地，卻發現羅布泊憑空消失了，也許並不是“遊移湖”的緣故，而是存在某種特殊的氣場，從而讓機器失靈，甚至讓記憶出錯